ลูกสุนัขที่ภรรยาทิ้งไว้ให้ก่อนเสียชีวิตเป็นสิ่งเล็ก ๆ ที่ช่วยให้ชายคนหนึ่งยังอยากตื่นขึ้นมาในวันถัดไป เมื่อกลุ่มโจรบุกบ้าน ขโมยรถ และพรากมันไป ความโศกเศร้าของเขาจึงกลายเป็นแรงผลักให้กลับไปใช้ทักษะที่เคยตั้งใจฝังไว้ จอห์นไม่ใช่คนธรรมดาที่เพิ่งหัดต่อสู้ แต่เป็นอดีตนักฆ่าที่คนในวงการรู้ดีว่าไม่ควรไปแตะต้อง
คีอานู รีฟส์ถ่ายทอดตัวละครผ่านความนิ่งและการเคลื่อนไหวมากกว่าคำอธิบายยาว ๆ คู่กรณีของเขาคือโยเซฟ ลูกชายของวิกโก ทาราซอฟ ผู้มีอำนาจในมาเฟียรัสเซีย ความขัดแย้งจึงไม่ได้จบแค่การตามรถคืน เพราะพ่อของผู้ก่อเหตุต้องปกป้องลูกจากคนที่ตนเองเคยรู้จักฝีมือ สิ่งที่ถูกทำลายคือโอกาสเริ่มต้นชีวิตใหม่ ไม่ใช่เพียงทรัพย์สินที่ซื้อทดแทนได้ นี่ทำให้การแก้แค้นมีน้ำหนักทางอารมณ์ก่อนที่ฉากปะทะจะเริ่มขึ้น
หนังค่อย ๆ เผยโลกอีกด้านของนิวยอร์กผ่านเหรียญทอง ผู้รับจัดการศพ และโรงแรมคอนทิเนนทัลซึ่งมีกฎห้ามลงมือฆ่ากันในพื้นที่ รายละเอียดเหล่านี้ทำให้เรื่องแตกต่างจากหนังอาชญากรรมที่อาศัยการไล่ล่าอย่างเดียว งานกำกับของแชด สตาเฮลสกีให้ความสำคัญกับท่าต่อสู้ที่ต่อเนื่องและตำแหน่งของตัวละครในฉาก ภาคแรกจึงเป็นจุดเริ่มที่ช่วยให้เข้าใจทั้งความสูญเสียของจอห์นและกติกาซึ่งจะตามผูกมัดเขาในภายหลัง
