ร่องรอยจากเหตุเสียชีวิตใกล้ชายหาดทำให้มาร์ติน โบรดี หัวหน้าตำรวจของเกาะแอมิตี้ ต้องการห้ามผู้คนลงน้ำ แต่เทศมนตรีกังวลว่าการปิดพื้นที่ในช่วงวันหยุดจะกระทบรายได้ เมื่อคำเตือนไม่ได้รับน้ำหนัก เหตุโจมตีครั้งต่อมาจึงเปลี่ยนปัญหาที่ถูกมองว่าเล็กให้กลายเป็นความกลัวของทั้งเมือง
ครึ่งแรกของเรื่องให้โบรดีต่อสู้กับการปฏิเสธความเสี่ยงบนฝั่ง ก่อนแมตต์ ฮูเปอร์ นักสมุทรศาสตร์ และควินต์ นักล่าผู้มีประสบการณ์จะร่วมเดินทางออกทะเล เรือออร์กามีพื้นที่จำกัด จึงบังคับให้ชายสามคนซึ่งคิดต่างกันต้องพึ่งกันเมื่ออยู่ไกลจากความช่วยเหลือ
Steven Spielberg ไม่เร่งเปิดเผยฉลามเต็มตัวตั้งแต่ต้น การเคลื่อนกล้องระดับผิวน้ำ เสียงถังลอย และดนตรีสองโน้ตของ John Williams ทำหน้าที่บอกอันตรายก่อนภาพจะยืนยัน Roy Scheider, Richard Dreyfuss และ Robert Shaw ทำให้ช่วงสนทนาบนเรือมีทั้งอารมณ์ขัน ความขัดแย้ง และบาดแผลจากอดีต ผู้ชมที่ชอบความกดดันจากภัยซึ่งมองไม่เห็นชัดสามารถค้นต่อใน หมวดหนังระทึกขวัญ
จอว์สมีฉากไล่ล่าในทะเลเป็นภาพจำ แต่แกนสำคัญคือราคาของการมองข้ามคำเตือน หนังใช้เวลา 124 นาทีเปลี่ยนจากปัญหาของชุมชนไปสู่การเผชิญหน้าระหว่างมนุษย์กับธรรมชาติ โดยยังรักษาความตึงเครียดผ่านสิ่งเล็ก ๆ รอบตัวละครได้ตลอดทาง
