ปี 2029 ระบบปัญญาประดิษฐ์สกายเน็ตส่งเครื่องจักรสังหารรุ่น T-800 ย้อนกลับมายังลอสแอนเจลิสปี 1984 เพื่อกำจัดซาราห์ คอนเนอร์ ก่อนที่เธอจะให้กำเนิดผู้นำฝ่ายมนุษย์ ไคล์ รีส ทหารจากอนาคตจึงตามมาเพื่อปกป้องหญิงสาวที่ยังไม่รู้ว่าตนมีความสำคัญอย่างไร
ซาราห์เริ่มต้นในฐานะพนักงานธรรมดาซึ่งไม่มีทักษะต่อสู้ แต่การถูกไล่ล่าโดยศัตรูที่ไม่เหนื่อย ไม่เจ็บ และไม่ยอมหยุดบังคับให้เธอต้องเรียนรู้เร็วที่สุด ความหวาดกลัวเกิดจากความแน่นอนว่าเครื่องจักรจะเดินหน้าต่อจนกว่าภารกิจสำเร็จ
เจมส์ คาเมรอนผสมหนังไล่ล่า เทคโนโลยีอนาคต และบรรยากาศนัวร์เข้าด้วยกัน อาร์โนลด์ ชวาร์เซเน็กเกอร์ใช้ท่าทางแข็งและคำพูดเพียงเล็กน้อยสร้าง T-800 ที่เย็นชา ขณะที่ลินดา แฮมิลตันกับไมเคิล บีห์นทำให้เดิมพันเรื่องอนาคตยังผูกกับคนสองคนในคืนเดียว
ภาคแรกวางแนวคิดเรื่องวงจรเวลา สงครามระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร และชะตาที่ตัวละครพยายามเปลี่ยน ซึ่งกลายเป็นฐานของทุกภาคหลัง งานที่สำรวจอนาคตและเทคโนโลยีเรื่องอื่นเลือกได้จาก หมวดหนังไซไฟ
